La Eisernes Kreuz (EK) o Cruz de Hierro, la más famosa de las condecoraciones militares alemanas de todos los tiempos, en los 200 años transcurridos desde su creación hasta el día de hoy, sigue siendo una de las medallas más reconocibles, famosas y valoradas en la historia militar. Fue instituida por orden del rey Federico Guillermo III de Prusia en el marco de la “Guerra de Liberación” que libraba contra Napoleón. Y es que Prusia, derrotada por Francia en la batalla de Jena en 1806, había perdido casi la mitad de su territorio permaneciendo el resto del reino ocupado por los franceses que habían disuelto su ejército en 1807. Derrotado Napoleón y su Grande Armee por el invierno ruso y como suele suceder sólo ante la derrota inminente de fuerzas de ocupación antaño poderosas, es entonces cuando los alemanes se muestran partidarios de luchar por su independencia, hartos ahora de los abusos e imposiciones de las tropas ocupantes francesas. El núcleo del nuevo ejército Prusiano lo constituirán los 20.000 soldados del general Yorck, a los que pronto se unirán los Cosacos rusos del general Wittengstein, que continuarán la persecución de la Grande Armée y así, mientras los supervivientes del ejército francés se restablecen en Poznan, el flamante Ejército Prusiano se reorganiza al mando del general Blücher con reclutas procedentes de todos los estados de la Confederación del Rin.

El 10 de Marzo de 1813 el Rey firmará el Estatuto de Institución de la Cruz de Hierro que una vez publicado en el Schlesischer Zeitung  establecerá una condecoración creada y pensada para una campaña, sustituyendo a otras condecoraciones como la Pour le Mérite o la Orden del Águila Roja y premiando los actos de gran valentía personal o los méritos en el mando de tropas. Federico Guillermo III tomo parte activa en el diseño inicial de la condecoración que inicialmente presentaba una cruz paté con un cuadrado en su centro dentro del cual figuraban las letras mayúsculas FW, las iniciales del nombre del rey (Frederich Wilhelm)  y sobre estas la corona real prusiana. Los brazos presentaban unas ramitas con hojas de roble y la fecha de institución (1813) fijada en cada cuadrante.

Pero será finalmente de entre varios proyectos presentados el diseño del famoso arquitecto prusiano Karl Friedrich Schinkel el que se imponga, preferido por el rey incluso sobre su propio diseño por lo que una vez aprobado por este, comenzará una producción inicial de trescientas piezas. El diseño de Schinker presentaba una cruz paté que ostentaba en su centro una ramita con hojas de roble; el brazo superior lucía las iniciales del rey – FW – sobre las cuales se situó la corona real de Prusia. El brazo inferior mostraba el año de institución (1813). El reverso no presentaba ningún tipo de decoración. En su momento la condecoración más costosa (cada pieza costaba la imponente suma para la época de dos taleros y medio) y difícil de fabricar, la Cruz de Hierro de Primera Clase original estaba realizada en hierro colado de color negro, razón por la cual no resaltaba suficientemente sobre los negros uniformes prusianos. Por ello será necesario introducir un cambio en su diseño: la inclusión de un borde de plata. Así pues, el núcleo de hierro ennegrecido será  rodeado por dos marcos de plata soldados juntos. Sobre el bazo superior, se situó un anillo del que sujetar la cinta, que presentaba los colores nacionales de Prusia: el blanco y el negro, detalle que Schinkel mantendrá del diseño original.

Inicialmente se crearon tres tipos: Gran Cruz de Hierro, Cruz de Hierro de Primera Clase y Cruz de Hierro de Segunda Clase. Aunque Prusia tenía otras órdenes y medallas, que se otorgaban por el rango del receptor, la Cruz de Hierro será la primera condecoración en recompensar por igual a oficiales y resto de rangos del ejército, por lo que cualquier hombre en el ejército prusiano, sin importar su rango, clase o estado podía ser elegido para ganar la Cruz de Primera y Segunda clase, lo cual era muy poco usual en este momento histórico.

Además de estas tres clases, existía una doble división entre los “combatientes” y los “no combatientes”; como reconocimiento al valor del personal no combatiente, como personal médico, se instaurará una variación de la Cruz de Hierro de Segunda Clase, para la que se diseñará una cinta especial con los colores invertidos: una cinta blanca con dos franjas negras en los extremos.

Sin embargo, la Gran Cruz sólo era concedida a oficiales de alto rango o  a la nobleza, representando con ello la única excepción para la igualdad establecida en la posesión de la misma. La GRan Cruz de la Cruz de Hierro sólo será concedida en cuatro ocasiones durante la guerra de independencia: Bücher (28-8-1813) por la victoria en Katzach, Bülow (6-9-1813) por la victoria de Dennewitz, Tauentzien(13-1-1814) por la toma de Wittenberg y Yorck(1814) por las batallas de Laon a Paris y  en una ocasión después de la guerra, al príncipe heredero de Suecia.  

Se cree que se concedieron dos Grandes Cruces más, a Friedrick Kleist von Nollendorf y al teniente general Ostermann-Tolstoy (29-8-1813) en reconocimiento a su actuación en la victoria de Kulm. Nos encontramos aquí con una de las pocas variantes conocidas  de la Cruz de Hierro de Primera Clase de 1813: la “Cruz de Kulm“,instituida a partir de un decreto real de Federico Guillermo III como una condecoración masiva entregada a los miembros de la Guardia Rusa, unidad que lucho en Kulm bajo el mando del General Conde Ostermann-Tolstoy en diciembre de 1813. En gratitud Federico Guillermo III condecoro a toda la unidad (de los cuales hubo solo 7,131 supervivientes) con esta versión especial de la Cruz de Hierro. Existen tres variantes diferentes de la Cruz de Kulm: la entregada a los oficiales de Tolstoy fabricada en Prusia en plata; la entregada a los otros rangos en hierro y la última utilizada por la tropa, inicialmente construida por los propios soldados y finalmente reemplazada cuando estuvo disponible por la versión oficial prusiana. Una variante más será la Estrella de la Gran Cruz de Hierro, creada para el Príncipe Blücher que la recibió por la batalla la Belle-Alliance. Se trató de una condecoración excepcional que no será concedida nuevamente hasta 103 años después, en 1918, al mariscal de campo von Hindemburg.

Habrá un numeroso grupo de personas, durante y después de la guerra de Independencia, que aunque habían sido condecorados con la Cruz de Hierro, por razones puramente económicas, dado el alto coste de su producción, no disponían de la condecoración, por lo que únicamente poseían el derecho a llevarla. Así, cuando un soldado portador de la misma moría, esta pasaba al siguiente soldado de acuerdo a las listas elaboradas por cada regimiento. Esta situación se mantendrá hasta 1837, cuando el rey anuló esta orden y entregó una Cruz de Hierro a cada uno de los soldados supervivientes que aún no la habían recibido. El primer condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase será el Oberstleutnant von Helwig, comandante del noveno regimiento de Husares, el 17 de Abril de 1813 tras la batalla de Wanfried. La primera Cruz de Hierro de Segunda Clase concedida será otorgada al Mayor von Borcke, del regimiento de infantería de Pomerania, el 24 de marzo de 1813 en reconocimiento por su valentía personal durante el sitio de la fortaleza de Lüneburg. La primera mujer condecorada con la Cruz de Hierro será el suboficial del Noveno Regimiento de Kolberger, Sophie Dorothea Friederike Krüger, que adoptó el nombre de Auguste-Friederike Krüger, el 3 de junio de 1814. Esta pariota, con tan sólo 23 años, se cortó el pelo, se vistió con ropas masculinas y se presentó voluntaria para combatir en el ejército prusiano haciéndose pasar por un hombre. Debido a la velocidad de la movilización, no hubo exámenes médicos por lo que inicialmente no fue descubierta. Admirada por sus compañeros por su valentía, una vez desenmascarada no fue expulsada del ejército, ascendiendo al grado de cabo después de la batalla de Möckern.

El estallido de la guerra franco-prusiana de 1870 supuso un impacto enorme para la sociedad del siglo XIX; para ellos, lógicamente desconocedores de las grandes guerras que la segurían, supuso un cambio gigantesco de la realidad: lo que hasta entonces había sido un batiburrillo de de estados independientes era ahora una gran potencia y sus habitantes se habían convertido de la noche a la mañana en una nación. Francia dejaba de ser la primera potencia continental y el Segundo Imperio era desmantelado consolidándose la forma de gobierno republicana. Estamos pues al inicio de un conflicto que abarcará 80 años. La Cruz de Hierro será reintroducida con el estallido de la guerra, la Primera Guerra Mundial y La Segunda Guerra Mundial, por lo que estamos ante una condecoración no permanente, sino ante una distinción que se concede únicamente en tiempo de guerra. En el caso de las reintroducciones de 1870 y 1914 el único cambio en el diseño básico es la sustitución en las cifras de institución de cada condecoración, apareciendo 1870 y 1914 respectivamente.

Así, el 19 de Julio de 1870, el mismo día en que Francia declara la guerra a Prusia, el rey Guillermo I reintroducirá la Cruz de Hierro en tren grados: Segunda Clase, Primera Clase y Gran Cruz. Todas presentarán la inicial del rey, “W”, en el centro de la pieza y sobre esta la corona real prusiana. En el brazo inferior, la cifra de institución, en este caso 1870. Pero ahora podría ser otorgada no solo a los prusianos, sino a ciudadanos de todos los estados alemanes.

El 24 de julio de 1870 comenzó el despliegue de las tropas prusianas entre el Rin y el Mosela según lo previsto por el Mariscal von Moltke, completado con gran velocidad gracias al desarrollo de la red de ferrocarril que permitirá movilizar a 1.183.000 hombres en tan sólo 18 días, un hecho sin precedentes hasta ese momento. Francia, sin embargo, a causa de una mala logística, sólo fue capaz de movilizar a sólo 288.000 hombres. La guerra se decantará rápidamente del lado prusiano: tras la victoria de Sedan (2 de septiembre de 1870) que terminó con la rendición del ejercito francés y la captura del propio emperador Napoleon III y el posterior cerco de París, la nueva República Francesa capitulara (28 de enero de 1871), proclamándose el II Reich alemán en la sala de los espejos del palacio de Versalles el 18 de enero de 1871.

Durante la Guerra Franco Prusiana, se concederán unas 42.000 CH de Segunda Clase, 1.300 CH de Primera Clase y sólo 9 Grandes Cruces: al Príncipe de la Corona Federico de Prusia (22-3-1871), a Carlos Federico Principe de Prusia (22-3-1871), al Principe de la Corona Alberto de Sajonia (22-3-1871), al General-mariscal del Campo Varón Helmuth von Moltke (22-3-1871), al Kaiser Federico Guilermo I (16-6-1871) a petición de sus generales, al Gran Duque de Mecklenburgo-Schwerin (16-6-1871), al Conde August von Goeben, al Varón Edwin von Manteuffel y al Conde August von Werder.

Varios británicos serán condecorados con la Cruz de Hierro de no combatientes, como es el caso de los Generales Sir C.P.B. Walker y Sir Henrry Brakenbury, los cirujanos-generales J.H.K Innes y W.G.N. Manley o el Capitán Sir James Lumsden Seaton.  La primera Cruz de Hierro de 1870, una CH de Primera Clase, se concederá al General-Mariscal de Campo von Steinmek, ¡un veterano de la Guerra de la Independencia que había ganado la Cruz de Hierro de Segunda Clase en 1813¡. Con motivo del 25 ° aniversario de la victoria sobre Francia (1 de septiembre de 1870), el rey Guillermo II instituyó el 18 de agosto de 1895 un pasador conmemorativo que se colocaría sobre la cinta de la EK II. Tres hojas de roble con el número 25, todo en metal blanco Este pasador se tomaría como modelo más tarde para la creación de niveles superiores de la Cruz de la Cruz de Hierro durante el periodo nacionalsocialista, como veremos más adelante. Durante los conflictos armados en Asia Oriental de 1900/1901 y los levantamientos en el sudoeste de África, la Cruz de Hierro no será instruida.

Tras el asesinato de Sarajevo, el 29 de julio de 1914 Rusia salia en ayuda de su protegido serbio declarando de forma unilateral y fuera de los procedimientos previstos en los acuerdos militares franco-rusos, la movilización parcial contra el Imperio austrohúngaro. El Kaiser Guillermo II de Alemania, pidió a su primo el zar que detuviera la movilización general de su país, petición a la que este se negó. Rusia, acosada por la revolución interior, veía en una guerra la oportunidad de consolidar la unidad de la patria entorno al soberano y frenar los movimientos internos de protesta. El zar se equivocó en esto en 1905 y volvería a equivocarse nuevamente, con resultados catastróficos, en 1914. Alemania respondió con un ultimátum en el que exigía la desmovilización rusa y el compromiso de no apoyar a Serbia,al tiempo que otra nota era enviada a Francia solicitando que no apoyase a Rusia si esta salía en defensa de Serbia. El 1 de agosto de 1914, tras la respuesta negativa de Rusia, Alemania ordenó la movilización general y declaró la guerra a Rusia. El día 3 declaró la guerra a Francia y el 4 de agosto, ante la negativa de Bélgica de permitir el paso de las tropas alemanas en su camino a Francia, Alemania también declaró la guerra a Bélgica lo que provocó que Reino Unido declarase (el mismo día 4 a las 19:00 UTC) la guerra a Alemania, tras el ultimátum británico para mantener la neutralidad de Bélgica. Se iniciaba la Primera Guerra Mundial.

El 8 de agosto de 1914, Guillermo II firmaba el decreto por el que se reinstituía, por tercera vez, la Cruz de Hierro en tren grados: Segunda Clase, Primera Clase y Gran Cruz. Todas presentarán la inicial del rey, “W”, en el centro de la pieza y sobre esta la corona real prusiana. En el brazo inferior, la cifra de institución, en este caso 1914. El reverso de la EK2 era sencillo, únicamente la fecha de la institución original ‘1813’ en la parte inferior del brazo.Los propietarios de la EK II de 1870  a los que se les concedía nuevamente esta condecoración recibían según la orden del 4 de junio de 1915 un pasador en la cinta sobre las hojas de roble plateadas (25 aniversario de la victoria) usando un cierre de plata con una EK reducida con el año 1914. Aunque las medallas de cada clase eran idénticas, la manera en que se usaba cada una era diferente. 

La Cruz de Hierro de II Clase se colocaba por completo (cinta y cruz) desde la primera base de la cinta en el segundo ojal de la guerrera del uniforme. Desde mediados del siglo XIX, la condecoración se colocaba completa solamente el día de la concesión y posteriormente solo en ocasiones especiales. Con estas salvedades, el reglamento establecía que solamente se lucia la cinta, que se cosía en el mismo lugar sobre la tela de la chaqueta. La Cruz de Hierro de Primera Clase, la Cruz de Caballero y la Gran Cruz siempre se usaban en la forma original (cinta y cruz) en el bolsillo izquierdo de la guerrera (EK I empleando un alfiler) o en el cuello suspendidas de su cinta (cruz de caballero). La Gran Cruz estaba destinada a los generales superiores del ejército. Una decoración aún más alta, la Estrella de la Gran Cruz de la Cruz de Hierro (también llamada la Estrella Blücher) sólo será concedida una vez durante la Primera Guerra Mundial, a el Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg en 1918. 

En la Primera Guerra Mundial, se emitieron aproximadamente 4,000,000 de cruces de hierro de 2da clase, así como alrededor de 145,000 de 1ra clase. Esta distribución tan liberal de la Cruz de Hierro de segunda clase puede explicarse por el hecho de que, antes de la institución de la Placa de Herido en combate (el 3 de marzo de 1918), esta se confirió casi automáticamente a todas las tropas seriamente mutiladas en batalla, en reconocimiento de su sufrimiento y auto sacrificio. No obstante, no se conocen los números exactos de los premios, ya que los archivos prusianos fueron destruidos durante la Segunda Guerra Mundial.

El 1 de Septiembre de 1939, aniversario de la Batalla de Sedan durante la guerra franco-prusiana de 1870-1, Hitler invadia Polonia y daba comienzo la Segunda Guerra Mundial. Por cuarta vez en su historia, mediante orden promulgada por el Führer y Canciller del Reich (Reichsgesetzblatt I S. 1573 del 1 de septiembre de 1939 Verordnung über die Erneuerung des Eisernen Kreuzes ) se establecía el reglamento de la renovación de la Cruz de Hierro. Igual que ocurría con sus antecesoras, la EK de 1939 se otorgada por valentía en batalla, así como por otras contribuciones militares en un entorno de batalla. Durante los siguientes seis años, la Cruz de Hierro fue otorgada a los alemanes y a sus aliados no solo por valentía personal sino también por logros militares sobresalientes y una planificación de guerra efectiva. La concesión de la EK estaba abierta a todos los rangos de todas las ramas de la Wehrmacht y a los miembros de organizaciones civiles uniformadas no combatientes como la Policía, los bomberos y el Servicio Ferroviario.Hemos de tener esto en cuenta al considerar la gran cantidad de cruces de hierro distribuidas. No obstante, era una condecoración altamente apreciada y muy valorada; muchos oficiales consideraban una deshonra personal regresar a casa sin ella. El Oberst de la Luftwaffe Hajo Herrmann, que ganó condecoraciones mucho más prestigiosas, relató en su autobiografía que el día en que recibió la EK2 fue el día más feliz de su vida. A diferencia de la EK2, la Cruz de Hierro de Primera clase no se concedía en reconocimiento de heridas graves. Debían demostrarse valentía o el servicio de combate meritorio repetido para calificar para su concesión. En muy pocas ocasiones, la EK1 y la EK2 se otorgaron simultáneamente, como fue el caso del SS-Oberführer Dr Eduard Deisenhofer, que recibió ambas clases el 26 de junio de 1940.Era relativamente normal que los oficiales superiores recibían grados más altos de la cruz en reconocimiento del éxito de las unidades bajo su mando. Como era tradición, también fue un premio progresivo, es decir, era necesaria la concesión de la segunda clase para poder ganar la de primera clase y así sucesivamente para los grados superiores. 

Todas presentarán una esvástica movil (es decir, rotada para sujetarse sobre una pierna, dando la impresión de un movimiento de avance) en el centro de la pieza y se suprimirá la corona real prusiana de la parte superior.En el brazo inferior del anverso mostraba la cifra de institución, en este caso 1939. El reverso de la EK2 era sencillo, únicamente la fecha de la institución original ‘1813’ en la parte inferior del brazo. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue producida por más de treinta fabricantes diferentes, pero todas estas firmas usaron matrices maestras producidas por una sola compañía, Steinhauer & Lück de Lüdenscheid, cuyo grabador senior, Emil Escher, diseñó la Cruz de Hierro de 1939. Esto aseguró que todas las piezas genuinas, independientemente del fabricante, se ajustaran a un ideal único con detalles idénticos. El 1 de abril de 1942, las demandas de la Wehrmacht habían excedido las existencias disponibles y esto dio como resultado un nuevo proceso de fabricación completamente automatizado, ideado para acelerar la producción pero aun así, se mantuvo un acabado de alta calidad. El núcleo era normalmente de hierro fundido sólido, símbolo de la dureza del Eiserne Zeit, o “tiempo de hierro” de la guerra, esmaltado al horno para dar un acabado negro mate. Se produjo un pequeño número de cruces con núcleos de bronce o bronce ennegrecido, que fueron favorecidos por personal naval, cuyas cruces de núcleo de hierro tendían a oxidarse después de meses en el mar. El borde del EK2 estaba pulido y laqueado con alpaca plateada. La mayoría de los anillos de suspensión fueron sellados con el número de código del fabricante. 

La Cruz de Hierro de Primera Clase o EK1 tenía las mismas dimensiones y diseño anverso que la EK2, pero tenía un reverso simple, ya que se llevaba en el bolsillo izquierdo del pecho en todo momento, en forma de placa. Muchos oficiales compraban media docena de duplicados de sus cruces y los fijaban permanentemente a todas sus guerreras y vestimenta. La razón principal de esto era evitar el daño que se habría causado a sus uniformes por el continuo quitar y poner una única cruz. La construcción de la EK1 era muy similar a la de la EK2, excepto que algunas EK1 presentaban núcleos de aleación hueca, haciéndolos más ligeros para usar en camisas y túnicas de mezclilla.

El EK de 1939 comprendía inicialmente cuatro grados o clases, pero estos habían aumentado a ocho en 1945: Cruz de Hierro de 2a Clase (EK II), Cruz de Hierro de 1a Clase (EK I) y Gran Cruz. Pero la Cruz de Hierro de 1939 incorpora varias novedades: para empezar, el establecimiento de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, que reemplazará a la Prusia Pour le Mérite o “Blue Max, como la más alta condecoración de Alemania. Otra variación de la Cruz de Hierro de 1939 es el color de la cinta; en el caso de sus antecesoras, la cinta para los concesionarios combatientes era negra y blanca, los colores nacionales de Prusia. Ahora serán sustituidos por el rojo,blanco y negro. Tras la llegada a la Cancillería de Hitler, la bandera y los colores oficiales de la República de Weimar (negro-rojo-dorado) fueron sustituidos (con el apoyo entusiasta del Reichspräsident Paul von Hindenburg, que dictó varios Decretos ) por los de la Alemania Imperial (negro-blanco-rojo). Mediante la proclamación de la Reichsflaggengesetz o Ley del Reich sobre la Bandera, de 15 de septiembre de 1935 , esta era sustituida, a su vez por la bandera del NSDAP, el partido nazi, como bandera nacional de Alemania. La promulgación de la nueva Ley sobre la Bandera se debió a un incidente ocurrido en el puerto de Nueva York, donde varios estibadores arrojaron al mar la bandera con la cruz gamada que llevaba el buque alemán Bremen. Los estibadores fueron llevados a juicio, pero, finalmente, serán absueltos por el Tribunal con el argumento de que la bandera en cuestión no era la oficial de Alemania, por lo que ninguna ofensa se había hecho a los símbolos del Estado alemán.La autoridad para otorgar las EK1 y EK2 fue delegada a nivel de comandante divisional; La potestad para la concesión de la Ritterkreuz era exclusiva de Hitler, como Jefe de Estado, aunque en casos de emergencia, por ejemplo, donde las tropas alemanas afectadas estaban sitiadas, podía delegar en el nivel de comandante del cuerpo.

También se restablecerá el pasador para recompensar a aquellos poseedores de la cruz de hierro de segunda y primera clase de 1914 obtenida en la primera guerra mundial que eran nuevamente condecorados ahora. Esta condecoración consistía en un águila con alas abiertas y entre sus garras una corona de roble en la cual se observaba una esvástica en el centro. El campo alrededor de la esvástica es rugoso. Bajo esta corona hay una caja con con un marco en relieve y en el centro la fecha de institución: 1939. Toda la condecoración esta realizada en plata mate con las partes altas pulidas. El tamaño total es 30 mm por 39 mm y en la EK 2 se utilizaba superpuesta sobre la cinta de 1914 (blanca y negra), colocada en el segundo ojal de la chaqueta del uniforme (EK2) o sobre la cruz, prendida de la guerrera, en el caso de la EK1 de 1914.

Asimismo, la Cruz de Hierro de 1939 sólo se instaurará en su versión de combatiente, ya que Hitler creará una nueva condecoración, la Cruz del Mérito de Guerra como reemplazo de la versión no combatiente de la Cruz de Hierro. Como sus antecesoras, La EK II se concedía con una cinta y se colocaba desde el segundo botón de la guerrera; se usaba de una de estas maneras: en uniforme de gala, la cruz completa (cinta y cruz) se usaba sola o como parte de una barra de medallas. Para el uso diario, solo se utilizaba la cinta bordada del segundo ojal de la casaca. La EK I no disponía de cinta y venía provista de un pin o pasador para su uso centrada en el bolsillo izquierdo del uniforme, ya sea en uniformes de gala o de diario. 

La Gran Cruz de la Cruz de Hierro estaba reservada para generales y mariscales que tomaban “decisiones estratégicas sobresalientes que afectan el curso de una guerra”, no era por tanto una condecoración que se concediese por valentía o por haberse distinguido en el campo de combate. Era el doble del tamaño de las medallas de primera y segunda clase.  Hermann Goering ganó la única Gran Cruz entregada durante la Segunda Guerra Mundial (19 de julio de 1940) por el papel de la Luftwaffe durante la invasión de Francia y los Países Bajos en 1940. Recordemos que en toda su historia, sólamente se concederán tres: una al mariscal Gebhard Leberecht von Blücher después de la Batalla de Waterloo y otra al mariscal de campo Paul von Hindenburg en 1918, además de la concedida a Hermann Goering. La medalla original, que se llevaba colgada del cuello, se perdió cuando los bombarderos aliados destruyeron la casa de Goering aunque ordenó la fabricación de una copia. Los condecorados podían adquirir oficialmente cruces similares a la otorgada, para usarlas diariamente mientras guardaban la original a buen recaudo, pero debían pagarlas de su propio bolsillo. De esa forma evitaban su deterioro y posible pérdida en combate. 

La Estrella de la Gran Cruz con una forma idéntica a la EK1 pero remachada sobre una estrella dorada de ocho puntas que mide 87 mm de ancho. Al parecer, estaba destinada a ser usada en el pecho izquierdo junto con la Gran Cruz, como una clase superior como reconocimiento al mariscal de campo que más hubiese contribuído a la victoria final del III Reich. Premios similares se habían concedido a Blücher después de Waterloo y a von Hindenburg después de la Batalla de Amiens-Arras en marzo de 1918. Por razones obvias no se otorgó durante la Segunda Guerra Mundial; el diploma de concesión, no otorgado, fue capturado por los Aliados en 1945 y ahora se exhibe en la Academia Militar de EE. UU. de West Point.Se estima que unos cinco millones de cruces de hierro de segunda clase se otorgaron en la Segunda Guerra Mundial y 730,000 en la Primera Clase. Más de una docena de mujeres obtuvieron Cruces de Hierro, entre ellas se encuentra Hildegard Hieronymus, una telefonista civil de Silesia que siguió conectando llamadas incluso cuando las tropas soviéticas estaban invadiendo su ciudad en 1945. El receptor de la EK2 más joven fue un miembro de las juventudes hitlerianas, Alfred Zeck, de Goldenau, de 12 años, que rescató a doce soldados alemanes heridos atrapados por fuego enemigo en su ciudad natal en marzo de 1945.  Una enfermera llamada Else Grossmann ganó la Cruz de Hierro por heroísmo bajo fuego en el Frente Oriental. Aunque la receptora más famosa es la piloto Hanna Reitsch que fue honrada por sobrevivir a un accidente de vuelo de prueba del Me-163 Komet. Dos oficiales judíos del ejército finlandés (por su notable gallardía en la Guerra de Invierno de 1940 contra los soviéticos) y una mujer miembro de Lotta Svärd recibieron cruces de hierro, pero no la aceptaron. Halim Malkoć, un miembro bosnio de las SS, fue condecorado con la EK II por Heinrich Himmler en octubre de 1943. El oficial musulmán de 25 años rechazó la medalla citando el linaje cristiano de la cruz, pero lució orgullosamente la cinta. El último receptor conocido de la medalla fue Wolfgang Feller. El teniente naval de 29 años ganó la Cruz del Caballero el 17 de junio de 1945, más de un mes de la capitulación alemana, por ayudar a limpiar el mar Báltico de las minas antibuque después de la capitulación del Eje. Dado que la concesión se produjo una vez que la guerra había terminado, la concesión de Feller no se considera legítima.

Hitler instituyó otra variante de la Cruz de Hierro conocida como la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro o Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes (RK). Fue instituída el 1 de septiembre de 1939 como un grado totalmente nuevo de la Cruz de Hierro para de llenar el vacío que había dejado la abolición después de 1918 de la Orden de Max-Joseph, de la Orden Pour le Merite, la orden de la casa de Hohenzollern y decoraciones imperiales similares. Se trata por tanto del galardón más valioso que Alemania podía otorgar al estallar la Segunda Guerra Mundial. Todos los centinelas con rifles estaban obligados a presentar armas a cualquier que portador de la Ritterkreuz, independientemente de su rango. La RK conservaba el mismo diseño básico que el EK2 pero era más grande y medía 48 mm de ancho.El marco estaba hecho de plata real, normalmente con un 80% de pureza para permitir una dureza suficiente para resistir el desgaste diario, y el borde y el lazo de suspensión usualmente estaban estampados con el sello continental correspondiente ‘800’.

Usada siempre alrededor del cuello con una cinta roja, blanca y negra, la medalla era más estimada que las Cruces de Hierro de primera y segunda clase, pero aún inferior a la Gran Cruz. La gran mayoría de los titulares de la RK solo usaban sus piezas originales y nunca compraron los llamados “duplicados” para usarlos en primera línea. A diferencia de la EK1, la Ritterkreuz podía quitarse y ponerse con facilidad cuando se cambiaba el uniforme y, por lo tanto. La venta privada de sustitutos de RK perdidas o dañadas estaba expresamente prohibida desde el 22 de octubre de 1941, después de lo cual todos los duplicados estaban disponibles solo previa solicitud a través de los canales oficiales. No obstante el prestigio de esta condecoración era tan alto y lay la impaciencia por lucirla tal, que un número significativo de soldados recientemente premiados con la Ritterkreuz llevaba una Cruz de Hierro de segunda clase alrededor de la garganta, o incluso en casos excepcionales una EK1 sujeta a través del nudo de la corbata, esperando la ceremonia de presentación cuando la RK fue otorgado formalmente. Esta práctica se hizo cada vez más común hacia el final de la guerra.

Disponible para soldados de cualquier rango, la RK reconocía la valentía extrema en el campo de batalla o el liderazgo y el mando distinguido. Se estableció en cinco grados:Cruz del Caballero (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes)Cruz de Caballero con Hojas de Roble (mit Eichenlaub)Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas (mit Eichenlaub und Schwertern)Cruz de Caballero con hojas de roble, espadas y diamantes (mit Eichenlaub, Schwertern und Brillanten)Cruz de Caballero con Hojas de Oro Dorado, Espadas y Diamantes (mit Goldenem Eichenlaub, Schwertern und Brillanten)

Durante las primeras campañas de 1939-40 ya se hizo evidente que se requería una condecoración aún más elevada por lo que el 3 de junio de 1940 Hitler instituyó un grupo de hojas de roble para colocar sobre la Cruz de Caballero. El dispositivo Eichenlaub u Hojas de Roble, era de forma aproximadamente circular y medía 20 mm de diámetro. Presentó tres hojas de roble de plata verticales, una en el medio superpuesta sobre las otras dos. El reverso era liso y ligeramente cóncavo (nunca hueco o plano) y tenía un lazo de suspensión y un sello distintivo. Cuando se le otorgaban sus Hojas de Roble el destinatario simplemente eliminaba el lazo de suspensión original de su RK y lo reemplazaba con este clúster. 

La intención original era que las Hojas de Roble, como las de la Orden Pour le Merite durante la Primera Guerra Mundial, se concederían solo a los oficiales superiores en reconocimiento a las batallas tácticas ganadas siendo las primeras concedidas al Generaloberst Eduard Dietl en Julio de 1940, por su dirección en la captura de Narvik. Durante la Segunda Guerra Mundial se concedieron 882 clusters, ocho de ellos a no alemanes. 

El comandante de la Luftwaffe Walter Nowotny recibió la condecoración en 1943 por destruir 189 aviones. El Kapitänleutnant de la Kriegsmarine Siegfried Wuppermann lo ganó al hundir cuatro destructores, cinco buques cisterna, un submarino y un torpedero en un período de tres meses. En el Ejército, las Waffen-SS y otras fuerzas de tierra, la valentía personal de primer orden o el liderazgo sobresaliente debían demostrarse fehacientemente antes de poder considerar cualquier recomendación para su concesión. Hitler examinaba personalmente todas las recomendaciones y en la mayoría de los casos, imponía la condecoración personalmente en el cuartel general del Führer. Además, los destinatarios recibian la máxima publicidad en la prensa y en la radio. En los círculos sociales superiores, una Ritterkreuz mit Eichenlaub abriría una gran cantidad de puertas normalmente cerradas para hombres de orígenes humildes.

El 21 de junio de 1941, el día antes de que Alemania invadiera la Rusia soviética, Hitler creó como un nuevo incentivo para sus fuerzas un grado sucesivo de la RK, la Eichenlaub mit Schwertern o Hojas de Roble con espadas. Se trataba de un dispositivo idéntico al grupo de hoja de roble plateado pero con la adición de dos espadas cruzadas debajo de él. El lazo de suspensión también era mucho más largo, de modo que las espadas colgaban muy por encima del brazo superior de la cruz y nunca se superpusieron. 

Se concederán un total de 159 premios de este tipo durante la guerra, el primero el mismo día de su institución, al As de la Luftwaffe Oberstleutnant Adolf Galland por sus victorias al derribar 69 aviones enemigos en el frente oeste. Solo habrá un destinatario extranjero, el gran almirante japonés Isoruku Yamamoto, arquitecto del ataque a Pearl Harbor, que recibió póstumamente el EK2, EK1, RK y las Hojas de Roble y Espadas simultáneamente en 1943.  Al igual que con la RK, la venta privada por vía comercial se prohibido en octubre de 1941, por lo partir de entonces, todas las piezas oficiales fueron producidas por Godet of Berlin y se suministraron únicamente a través de los canales gubernamentales.

El 15 de julio de 1941 Hitler mejoró aún más la RK instituyendo las Hojas de roble con espadas y diamantes (Eichenlaub mit Schwertern und Brillanten), generalmente llamadas simplemente Diamantes. Este premio fue similar al dispositivo Hojas de roble con espadas, pero llevaba incrustados entre 45-50 diamantes de diferentes tamaños. Sólo se otorgaron veintisiete premios de la Cruz de Caballero con Hojas de roble, Espadas y Diamantes durante la guerra, el primero el 16 de julio de 1941 ante el Oberst de la Luftwaffe Werner Mölders, comandante de Jagdgeschwader 51, por su destrucción de veintiocho aviones rusos en el primeras tres semanas de la campaña oriental. La naturaleza siempre cambiante de los criterios de presentación está indicada por el hecho de que el Oberst Hermann Graf calificó para los Diamonds en septiembre de 1942 al derribar 172 aviones enemigos, mientras que el Mayor Erich ‘Boy’ Hartmann de 22 años tuvo que destruir 301 aviones antes de ganar el premio en agosto de 1944. Casi la mitad de todos los diamantes otorgados fueron a la Luftwaffe.

El 29 de diciembre de 1944, Hitler creó lo que iba a ser la condecoración más alta del Tercer Reich, la La Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con hojas de roble doradas con espadas y diamantes. Este premio fue idéntico a los Diamantes, pero fue producido en oro con distintivos y debía restringirse a un máximo de doce destinatarios. 

El único ganador fue el extraordinario as de la Luftwaffe Oberst Hans-Ulrich Rudel, comandante de Schlachtgeschwader 2 ‘Immelmann’, que realizó 2.523 incursiones como piloto de Stuka en el frente oriental. Personalmente destruyó 532 tanques soviéticos (el equivalente a cinco divisiones acorazadas), 150 baterías antiaéreas, el acorazado Marat, un crucero, un destructor, setenta lanchas de desembarco y numerosos otros buques. Rudel también obtuvo nueve victorias aéreas, un logro único al volar un bombardero en picado. Sobrevivió a ser derribado más de treinta veces, incluidas seis ocasiones en que se estrelló tras las líneas enemigas, y una vez escapó después de ser capturado por las tropas rusas. Fue herido cinco veces. En las últimas semanas de la guerra perdió una pierna en acción, pero pronto regresó a su escuadrón y destruyó veintiséis tanques soviéticos mientras volaba con un pie, utilizando un pedal de timón especialmente adaptado.

En julio de 1941, el Alto Mando del Ejército (OHH) elaboró ​​un pasador de Honor para registrar los actos valientes de los soldados que ya habían ganado la Primera Clase de la Cruz de Hierro, pero cuyas acciones valientes más recientes no los calificaron para la Ritterkreuz. La Marina inauguró una llamada Tabla de Honor similar en febrero de 1943, y la Luftwaffe hizo lo mismo con su Lista de Honor. Sin embargo, no fue hasta 1944 cuando se creó una condecoración para reconocer a los interesados ​​externamente. El Pasador de Honor o Ehrenblatt Spange, se colocaba en la cinta de la EK2 fijada en el segundo ojal de la guerrera. Todos los pasadores de honor tomaron la forma de una corona de hojas de roble, de aproximadamente 24 mm de diámetro. 

La versión del Ejército, instituida el 30 de enero de 1944, mostraba una esvástica silueteada en el centro de la corona, mientras que el broche de la Marina, que databa del 13 de mayo, tenía un ancla y una esvástica. El broche de la Luftwaffe se estableció el 5 de julio y presentaba un águila volando. Todos estos cierres fueron estampados en alto relieve de una aleación de zinc, y fueron dorados con reflejos pulidos. A los titulares del pasador de honor y del pasador de la EK de 1939 para la EK2 no se les permitió usar ambos desde el segundo ojal, por lo que el EK2 de 1939  tendía a usarse sobre una cinta sobre el bolsillo izquierdo, dejando el ojal libre para el Ehrenblatt Spange . Serán distinguidos alrededor de 4.500 soldados del Ejército y Waffen-SS. Se concedieron muchos menos al personal de la Luftwaffe  y la versión naval será la que menos concesiones ostente con alrededor de cuarenta destinatarios. Oficialmente, el broche se clasificó por debajo de la Cruz alemana en oro, pero de hecho se tuvo en mayor consideración.

En total, se otorgaron 7.313 Cruces de Caballero aunque solo 883 recibieron las Hojas de Roble; 160 tanto las hojas de roble como las espadas (incluido el almirante japonés Isoroku Yamamoto (póstumamente); 27 con hojas de roble, espadas y diamantes; y una con las hojas de oro del roble, espadas y diamantes (Oberst Hans-Ulrich Rudel). El Gefreiter Werner Wrangel, artillero del Batallón Panzerjäger 183, recibió lal EK2, EK1 y Ritterkreuz al mismo tiempo el 8 de febrero de 1943 por su gran valor al rechazar un ataque ruso prácticamente por sí solo, con lo que se salvaron las vidas de literalmente cientos de sus camaradas. Varios no germanos fueron condecorados con la RK pero no hubo ninguna destinataria femenina.

La Cruz de Hierro apareció regularmente en los marcadores de tumbas militares alemanas y como un sello de cancelación en los documentos de identidad que denotaban la muerte del titular en la batalla. Junto con el casco de acero, la Cruz de Hierro se convirtió en un símbolo de las fuerzas militares del Tercer Reich. Apareció en la propaganda, banderas e insignias. Sus poseedores la pintaban en los timones de sus aviones, tanques y piezas de artillería. Los hoteles recibieron su nombre y canciones ensalzaron su gloria. Esta mística continuó mucho después de 1945, como lo ejemplifican películas y novelas como La Cruz de Hierro y Black Cross, convirtiéndose en la decoración militar más conocida del mundo.

Como ya se ha detallado a lo largo del presente articulo, la Cruz de Hierro es únicamente una condecoración de tiempos de guerra por lo que no se ha otorgado ninguna desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Dado que la ley alemana prohíbe el uso de la esvástica el gobierno de Alemania Occidental autorizó, para que sus veteranos pudiesen seguir luciendo sus condecoraciones, el reemplazo de esta en las Cruces de Hierro por un racimo de hojas de Roble, similar a las Cruces de Hierro de 1813, 1870 y 1914.  La ley de 1957 también autorizó versiones desnazificadas de la mayoría de las decoraciones otorgadas durante la Segunda Guerra Mundial (excepto aquellas específicamente asociadas con organizaciones del Partido Nazi ), o con la expansión del Reich alemán ( como las medallas para el anexión de Austria, los Sudetes y la región de Memel). La Cruz de Hierro fue utilizada también como un símbolo del ejército alemán hasta 1915, cuando fue reemplazada por una cruz griega más simple. Sin embargo, el 1 de octubre de 1956, el presidente de Alemania, Theodor Heuss, dio instrucciones para usar la Cruz de Hierro como el emblema oficial de la Bundeswehr de Alemania Occidental. Hoy, después de la reunificación alemana, aparece en los colores azul y plateado como el símbolo del “nuevo” Bundeswehry. y puede encontrar en todos los vehículos blindados, tanques, buques de guerra, aviones e incluso vehículos aéreos no tripulados de las actuales fuerzas armadas alemanas. 

Después de la participación alemana en las misiones lideradas por la OTAN en Kosovo y Afganistán, se incrementó la presión sobre el gobierno de Berlín para restablecer la Cruz de Hierro como una medalla. Pero como ya se ha comentado en varias ocasiones a lo largo del presente articulo, la Cruz de Hierro es una condecoración que se establece únicamente en tiempos de guerra. Por este motivo, en 2008, el Ministerio de defensa alemán estableció el Ehrenkreuz der Bundeswehr für Tapferkeit o “Cruz de honor por valentía” ; 26  han sido otorgadas desde entonces.