La Agencia Nacional de Detectives Pinkerton fue un servicio de seguridad privada de los Estados Unidos y una agencia de detectives fundada en 1850 por Allan Pinkerton, un detective y espía escocés nació en Glasgow. Tonelero de profesión fue un miembro activo del movimiento cartista en su juventud. Defraudado por no conseguir el sufragio universal, Pinkerton emigró a Estados Unidos en 1842, a la edad de 23 años; establecido en Chicago empezó a ejercer su oficio en la fábrica de cerveza Lill. Joven emprendedor, pronto abandono este trabajo para instalarse por su cuenta en el pequeño pueblo de Dundee situado a 40 kilómetros de Chicago. La calidad de sus productos unido al bajo precio de los mismos lo convirtieron en un prospero empresario. Ahorrativo en extremo, el mismo talaba la madera que utilizaba y de esta forma descubrió una isla desierta en el Río Fox donde podía abastecerse de la madera necesaria para hacer los postes.Encontró señales de que alguien había estado allí y sabiendo que una banda de falsificadores habían estado operando en la zona, se preguntó si la isla podría ser su escondite. Presto y raudo, se fue directo a ver al sheriff de su condado y con la información que aportó su testimonio pudo detenerse a toda la banda.El único que consiguió escapar fue el líder de los criminales al cual una partida encabezada por Pinkerton dio caza en pocos días. Tras alguna que otra pesquisa más que el joven hizo para su comunidad, el condado le ofreció la oportunidad de convertirse en alguacil del sheriff en el condado de Kane y tan solo tres años después en 1850, era nombrado primer detective de la policía de Chicago.

Ese mismo año fundo junto al abogado Edward Rucker la Agencia de Policía de North-Western. Cuando la sociedad fundada por Allan y Edward Rucker fue disuelta un año después de su creación Allan se unió a su hermano Robert en su empresa ya establecida. Robert Pinkerton había efundado su propia compañía llamada Pinkerton & Co, empresa que se dedicaba a realizar las veces de contratistas para el ferrocarril pero que en poco tiempo comenzó a trabajar como detective privado para la empresa ferroviaria. Gracias a sus contactos consiguió buenos contratos con la Wells Fargo para proveer a las diligencias de guardias armados y detectives que las protegieran. Al poco tiempo el negocio de Robert creció tanto que comenzó a contratar a hombres del ferrocarril y la Wes Fargo como guardias y detectives.

La nueva compañía fundada por los dos hermanos llevo el nombre de Agencia Nacional de Detectives Pinkerton. Proporcionaba una gran variedad de servicios de detectives así como de contratistas militares privados y guardias de seguridad, especializados en la captura de falsificadores y ladrones de trenes. Hasta este momento las compañías de seguridad privadas tenían muy mala fama por lo que la Agencia Pinkerton fue pionera en establecer un uniforme para sus miembros y en implantar una rígida pauta de conducta para sus agentes. La imagen era muy importante.

En 1861 mientras investigaban un caso de robo y sabotaje de trenes, la agencia descubrió un complot para asesinar al Presidente Abraham Lincoln. Los conspiradores pretendían acabar con el presidente en Baltimore, durante una parada en su camino a la toma de posesión de su cargo; con la advertencia de Pinkerton, el itinerario de Lincoln fue cambiado.Este hecho causó una gran impresión en el presidente que no dudó en contratar los servicios de su agencia una vez iniciada la Guerra Civil con el fin de organizar un “servicio secreto” de información militarpara el ejército de la Unión. Los agentes de Pinkerton realizaron durante la guerra tareas de espionaje al enemigo y se encargaron de la seguridad del propio Lincoln. El mismo Pinkerton fue nombrado jefe del Servicio de Inteligencia de la Unión entre 1861 y 1862, y llegó a realizar varias misiones de espionaje en territorio confederado bajo el apodo de Comandante E.J. Allen.

Pasada la guerra, Pinkerton retomó su próspero negocio de seguridad privada alcanzando gran fama internacional. No era raro que países extranjeros lo contrataran para solucionar sus grandes casos. El gobierno de los Estados Unidos permitía portar armas a sus agentes dentro de sus fronteras y seguía reclamando sus servicios regularmente. Era el gran momento de la agencia Pinkerton cuyo poder llegó a ser tal en esos años que se decía que empleaba a más agentes que todo el ejército regular de Estados Unidos, lo que llevo al estado de Ohio a prohibir la agencia en su territorio debido al temor de que esta pudiera ser contratada como un ejercito privado. La agencia también trabajó para las empresas ferroviarias y para las grandes compañías que estaban realizando la expansión hacia el oeste del país, jugando un papel activo en la persecución de una serie de famosos forajidos como Jesse James, los hermanos Reno, y Butch Cassidy y su Grupo Salvaje.

El edificio de tres plantas que poseía la agencia en Chicago, fue coronado con un logo en el que se podía ver un ojo abierto sobre la siguiente frase: “We never sleep” (nosotros nunca dormimos) y así surgió el termino Private Eye (o detective privado).A comienzos de 1870, la agencia tenía la mayor colección del mundo de las fotos policiales y la mayor “base de datos criminal” del país. La noche del 7 de Octubre de 1871 la ciudad de Chicago sufrió un enorme incendio; antes de que se extinguiera tres días más tarde, todo el distrito financiero había sido destruido, incluyendo los edificios de Pinkerton. Se declarará la La ley marcial en Chicago y los guardias de la Agencia Pinkerton fueron contratados para evitar saqueos. En sus últimos años, ya muy deteriorado físicamente, Pinkerton y su agencia sufrieron un constante desgaste debido a sus controvertidos trabajos contra las organizaciones obreras. Luctuosos sucesos en manifestaciones obreras que los agentes de Pinkerton intentaban sabotear le granjearon muy mala fama.

Pinkerton murió en 1884: se resbaló en una acera y se mordió la lengua pero debido a su mala higiene bucal falleció días después de una infección.Estaba trabajando en ese momento en una de sus últimas aportaciones a la investigación criminal, una gran base de datos para centralizar todos los informes de identificación de criminales registrados, base de datos que ahora gestiona el FBI. Cuando Allan Pinkerton falleció se hicieron cargo de la agencia sus hijos, Robert y William. Pronto se involucraron en los conflictos laborales de finales del siglo XIX al ser contratados por una serie de empresas para mantener a los huelguistas y sindicalistas fuera de sus fábricas. La agencia se hará famosa por sus poco edificantes tácticas de intimidación (llegaron a tirar una bomba incendiaria en casa de la madre de Jesse James) y por el uso excesivo de la fuerza. Muchas simpatizantes del movimiento obrero acusaron a los Pinkerton de incitar a los disturbios para que así ellos pudieran hacer uso de su fuerza. El ejemplo más notorio de ello fue la huelga de Homestead en 1892, cuando agentes de los Pinkerton mataron a 11 personas, mientras se esmeraban aplicando sus particulares medidas antihuelga. El apoyo de la opinión publica y su favor comenzó a desvanecerse rápidamente.

Allan Pinkerton no solo creó la primera agencia de detectives privados del mundo sino que introdujo novedosas técnicas de investigación que hoy aún se usan como el seguimiento o rastreo de sospechosos o la suplantación o creación de personajes para misiones de espionaje. Su legado aún sigue vivo aunque la imparable globalización de la economía internacional ha hecho que la mítica Pinkerton National Detective Agency esté ahora en manos del grupo sueco Securitas AB.