A unos 30 kilómetros al Sur de Roma, en las colinas de Albano a 500 metros sobre el nivel del mar, se encuentra el lago de Nemi. Desde épocas pasadas, perdidas en la bruma del tiempo,esta zona que ya estaba poblada mucho antes de la fundación de Romas ha sido un lugar sagrado donde se han desarrollado cultos a Diana, divinidad de la Liga Latina que tuvo su centro aquí. Desde muy antiguo los lugareños se referían a el como “el espejo de Diana”. Grandes bosques cubiertos por la niebla bajaban en pendiente hasta el tranquilo lago volcánico en un paisaje donde mito y realidad se unen y en el que aún hoy abundan los signos de su pasado clásico: la Vía Sacra, el templo de Diana y la villa de César. 

Cuenta Suetonio que  en este marco incomparable,el emperador Caligula (37 a 41 d.C) construyó dos enormes barcos en su villa imperial del lago Nemi. Durante su corto reinado, Calígula solía escapar del bullicio de la capital para entregarse a sus sádicas pasiones. Además desarrolló una extraña obsesión por el ritual sexual del culto a Diana que se realizaba en Nemi. Una oscura y fatal combinación de deseo y muerte, acorde con su natural sadismo pudo haber atraído a Calígula hacia el Lago de Nemi, a pasar sus temporadas de descanso. Pero esta historia real se confundió con el mito poco a poco en la imaginación popular mientras de cuando en cuando algún pescador del lugar sacaba algún objeto en sus redes con el que se mantenía a flote la leyenda.

Será el cardenal Prospero Colonna (1410–1463), Señor de Nemi, el primero en intentar recobrar los dos buques imperiales, comisionando para ello en 1446 a Leon Battista Albert. Para esta operación se trajeron nadadores expertos desde Genova y se construyo una gran plataforma desde la que se trato de levantar el pecio. No consiguieron recobrar nada  a excepción de varios fragmentos que pese a todo fueron muy admirados por la corte papal reunida a la orilla del lago. Un segundo intento tuvo lugar casi un siglo después, en 1535 por Francesco De Marchi que diferencia de su predecesor tomo parte en las operaciones de buceo, usando un rudimentario traje de buceo pese a lo cual, no se consiguió recuperar nada.Tres siglos después, en 1827, Annesio Fusconi utilizará una campana de buceo con espacio para 8 buzos en la campana, gracias a la cual se lograron extraer varios restos como fragmentos del suelo de mosaico, mármoles,  fragmentos de columnas y restos de terracota aunque la mayor parte de este material ha ido desapareciendo con los años. Cuando trataron de levantar partes mas grandes, estas se rompieron; afortunadamente y debido al mal tiempo, la  operación tuvo que ser cancelada. En 1895 Eliseo Borghi comenzó una investigación sistemática del área, localizando uno de los buques y recobrando un gran bronce identificado como la cabeza de uno de los timones. Posteriormente luego se hallaron varios bronces mas con forma de animales y poco a poco una gran cantidad de objetos fueron saliendo a la luz. Gracias a las indicaciones de un pescador se encontró el segundo barco.

El 15 de Noviembre de 1895 Felice Barnabei, director general del departamento de antigüedades  hizo un informe donde se probaba  la existencia de los dos pecios al tiempo que solicitaba que se detuviese  la “exploración” sobre los mismos ya que se estaban dañando peligrosamente los restos. Esto hizo que el gobierno italiano paralizase las operaciones y ordenase a la marina que hiciera una investigación de los restos.Se le ordenará al ingeniero naval Malfatti preparar un estudio sobre la viabilidad de su recuperación, en el que destacan las siguientes conclusiones:

1. La Prima Nave esta cerca de un punto en el lago donde hay una cabaña de pescadores, esta a 50 mts. de la costa sobre su lado de babor en una profundidad de 5 a 12 metros. El casco mide cerca de 64 mts. de largo y  presenta una manga de 20 metros. Los maderos que estaban cubiertos de barro estaban bien preservados pero donde se encontraban expuestos al agua estaban muy dañados agua al que había de sumarse el daño de los anteriores trabajos de recuperación.

2. La Seconda Naveesta localizada a 200 metros de la otra entre 15 y 20 metros de profundidad. Presentaba unas dimensiones de unos 71 mts. de largo y 24 mts. de manga.Esta sobre su lado de babor y se encuentra descubierta desde la proa hasta su punto medio; el resto de la nave esta bajo el barro.

Malfatti concluyó que el rescate era posible pero que tras casi dos mil años de vicisitudes, no podrían aguantar los esfuerzos de una operación convencional de rescate desde el fondo del lago. Por ello, ya quelos buques no se podían llevar a la superficie, habría que bajar la superficie hasta los buques. Su plan era drenar parcialmente el lago, un plan que no se llevaría a cabo durante los próximos treinta años. En 1926 una comisión decidió seguir el plan de Malfatti, abriendo un túnel en dirección al lago Albano mediante la construcción de una nueva galería que drenaría (al menos parcialmente) el agua del lago de Nemi. Varias compañías decidieron asumir el coste del equipo y los obreros. Las antiguas galerías preromanas fueron arregladas y así el 28 de Octubre de 1928 se comenzó a bombear agua del lago. El ingeniero Guido Ucelli supervisó la restauración del conducto romano que permitió la descarga del agua hacia el valle vecino de Ariccia.A mediados de febrero de 1929 se colocó una segunda casa de bombeo entre la original y el nivel del lago que para entonces había bajado 4 metros.El 28 de Marzo de 1929, al llegar el agua al nivel de – 5,52 metros del nivel original, emergieron las primeras partes del barco entre las aguas. El 3 de Septiembre de 1929 el nivel de las aguas había bajado a – 11.28 mts, por lo que el casco emergía completamente del agua.  

Llegados a este punto, los trabajos se centraron en liberar la “Prima Nave” del barro y preparar su transporte colocandola en una enorme estructura que podría luego ser movida por rieles fácilmente  trabajo que quedo completado el 5 de Octubre; al día siguiente se movió el barco con éxito. El nivel del lago había bajado más de 15 metros y ahora la pregunta crucial era qué hacer con la “seconda nave” cuyo casco se podía observar a unos 20 metros entre las pequeñas olas.

Saliendo de los costados del casco se apreciaban largos maderos, todos del mismo tamaño.El casco de la segunda nave estaba extremadamente bien conservado debido en parte a los sedimentos que se habían depositado y a pequeños deslizamientos de tierra que la habían cubierto.Finalmente el 10 de Junio de 1931 el segundo barco emergió completamente de las aguas. Hasta ese momento se habían movido mas de 40 millones de metros cúbicos de agua, todo a través del restaurado conducto romano. Sólo debían bajar el nivel unos dos o tres metros para sacar completamente el casco de la segunda nave que finalmente fue liberado del agua y del barro.

La recuperación de las naves permitió saber con seguridad el avanzado estado de desarrollo en el que se encontraba de la construcción naval romana. La primera galera media 71,2 metros de eslora total y 67,3 mts en la linea de flotación con una manga de 20 metros y con un casco redondeado. La proa se curvaba hacia atrás y la popa tenia forma de cola de pez. La segunda galera era mas rectangular,tenia 73 metros de eslora total, 68,9 en linea de flotación y 14.4 metros de manga. Aunque los buques de estas dimensiones eran muy raros en la antigüedad, pruebas de modelos de ambos cascos demostraron que presentaban bajos coeficientes de fricción para este tipo de buques  que con su baja velocidad que debían ser empujados por vela o remos. Nunca fueron diseñados para navegar en aguas abiertas por lo que estaban construidos con materiales muy ligeros; los cascos estaban hechos por el sistema de planchas unidas canto a canto. Para inhibir que la madera se pudriera o ensuciara, las planchas de madera estaban cubiertas por una capa de lana impregnada de alquitrán cubiertas a su vez en una fina capa de plomo de 3 mm de espesor. Las dos capas de madera y plomo estaban unidas al casco por clavos de cobre de la más fina pureza, del tipo que hoy se conoce como cobre electrolítico, lo que lleva a preguntarse por el estado de la metalurgia romana de la época. Otro descubrimiento sensacional fue un ancla de brazos movibles, de mas de 2 metros de largo; aunque este diseño fue mas tarde introducido en la Royal Navy por Nelson, tras el descubrimiento de los barcos de Nemi, este diseño fue rebautizado “ancla romana”.

Aunque Calígula había hecho construir un templo flotante cerca del santuario de Diana para rendir su particular culto a la diosa, no lo considero suficiente; ordenará a los mejores ingenieros construir los barcos mas lujosos y mas majestuosos que el mundo antiguo hubiera visto, dotados de grandes columnas, suelos de mármol y un sistema propio de conducción de agua. Dos auténticos palacios flotantes que surcarían el lago concebidos para el lujo recreativo y que fueron dotados de una tecnología nunca vista hasta entonces. Los requisitos para la construcción de los buques eran extremadamente difíciles: debían ser lo suficientemente anchos como para equilibrar aquella superestructura pesada que debía soportar columnas, mosaicos, sistemas de agua fría y caliente, esculturas, techos dorados, jardines además de lujosos mobiliarios.

Tras la muerte de Calígula en el año 41 d. C, asesinado por su guardia pretoriana, las naves fueron abandonadas como vestigio de un emperador tirano y caprichoso. Las naves permanecieron bajo las aguas del lago durante 1854 años.

Durante la Segunda Guerra Mundial ambos buques se perdieron en la noche del 31 de Mayo de 1944, durante el avance aliado sobre Roma. Varios proyectiles del ejército estadounidense golpearon el Museo alrededor de las 8 de la tarde causando algunos daños y obligando a la artillería alemana a abandonar la zona. Alrededor de dos horas después, se vio humo proveniente del Museo. Hay puntos de vista contradictorios sobre qué lado fue el responsable de la destrucción: un informe oficial presentado en Roma ese mismo año describió la tragedia como un acto voluntario de los soldados alemanes. Un editorial alemán culpó a la destrucción del fuego de artillería estadounidense. La historia real de lo que pasó esa noche probablemente nunca se sabrá.